D’après le tableau de Mendeleïev, le lithium est un composant chimique. Mais il est aussi « la transition écologique ». Et aussi, on ne le sait pas assez, un – voire « le » – remède à la bipolarité. Tout dépend des corps dans lesquels il est pris : les roches, les batteries électriques, les cerveaux. Ces corps, ce sont aussi des dispositifs, des agencements : ils se font et se défont. Dans cet article, qui est aussi l’introduction du dossier « L’Âge du lithium ? », l’anthropologue et cinéaste Louis Bidou montre qu’on ne gagne rien à supposer qu’il y a, d’un côté, la réalité physique (le vrai lithium) et, de l’autre, ses usages. À chaque fois ce qu’est le lithium est en jeu – et en acte. Il n’est pas sûr que notre âge soit celui du lithium. Mais il est certain que la définition du lithium est une question politique de part en part. Il est urgent de s’en mêler. Cet article nous en donne les moyens.

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Quel est le lien entre un médicament psychotrope utilisé pour traiter les troubles bipolaires et les batteries de stockage d’énergie qui alimentent nos appareils ? Bien plus qu’une simple question de composition chimique, l’histoire du lithium illustre la manière dont les propriétés matérielles d’un élément façonnent à la fois notre équilibre mental et notre rapport à la société. À la croisée de la santé et de l’industrie, il participe à une quête de stabilité des humeurs et des flux énergétiques dans un monde toujours plus dépendant de la performance et de la constance.

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